El steampunk es un subgénero de la ficción científica que resaltó a partir de los años 80, involucra una ambiente donde la tecnología del vapor aún se usa de manera extensiva, normalmente la época victoriana, e incorpora elementos tanto de ficción científica como de fantasía, así como maquinaria de la época y objetos contemporáneos adaptados al tiempo de la historia, normalmente incluye también máquinas fantásticas como las encontradas en las obras de Julio Verne y H. G. Wells.
El steampunk se basa principalmente en las primeras novelas de ficción científica, como las de los mencionados autores, y tiene antecedentes en los años 60 y 70, mas el término es de 1987 cuando el autor K. W. Jeter buscaba un término para designar su trabajo y el de James Blaylock y Tim Powers. Su trabajo está influenciado claramente por los de Verne, Wells, Shelley, y Twain, la obra que estableció el genero fue "Morlock Night", en 1979 por Jeter.
El género se dió a conocer masivamente con la novela de William Gibson y Bruce Sterling "The difference engine" en 1990. mientras que la primera en mencionar el nombre de la corriente fue "The steampunk trilogy" de Paul Di Filippo en 1995. Las primeras obras del steampunk tienden a presentar una ficción histórica, con personas y lugares reales pero distinta tecnología, mientras que las obras posteriores suelen ubicarse en un mundo de fantasía.
A partir de los 90 el steampunk empezó a difundirse a otros medios, notablemente los juegos de mesa y de computadora, y posteriormente a la animación. La tendencia a enfocarse en íconos de finales del siglo XIX y principios del XX ha sido denominada "Gaslamp fantasy", y la que trata de los aspectos oscuros de la misma "Steamgoth", muchos otros géneros surgieron con el prefijo -punk, muchos de ellos cobraron importancia por su inclusión en el juego de rol GURPS, también relacionado se encuentra la ficción del viejo oeste y el "Weird west".
En el diseño fanáticos del steampunk han remodelado diversos artículos en una manera seudovictoriana/mecánica para incluirlos en la estética steampunk, o han creado sus propios artilugios siguiendo dicha estética, la cual incluye primordialmente latón, hierro, madera, y piel en artefactos mecánicos.
Debido a su popularidad existe un movimiento creciente por definir al steampunk como una cultura y estilo de vida, a través del diseño, moda, literatura, música, etc. Incluso se han propuesto varias filosofías que normalmente se inspiran en el punk y versan del optimismo y el potencial humano.
La moda del steampunk se caracteriza por adecuar estilos modernos a la era victoriana, con accesorios de la época y artilugios adaptados, lo que la acerca a las tendencias lolita, aristocrática, neogótica, y neovictoriana. La música steampunk, por otra parte, es difícil de definir, los estilos suelen mezclarse y su elemento recurrente es el sonido industrial, eléctrico, o electrónico.
En años recientes el steampunk ha sido una presentación habitual en numerosas convenciones, especialmente en la Comic-Con de San Diego, ya que el sábado del evento es la celebración del steampunk, a partir del año pasado, y al parecer sin razón excepto que alguién lo sugirió en facebook, se celebra el día del steampunk el 14 de Junio.
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